Le système des tusi, ou fonctionnaires natifs, est un régime particulier de l’administration impériale chinoise permettant le contrôle indirect des régions frontalières extérieures et intérieures de l’empire. Dans la Chine impériale tardive (XIIIe-XIXe siècles), il a été largement implanté dans la région des monts Wuling, dans la partie méridionale du cours moyen du Yangzi. À partir d’une approche géohistorique, cette étude se consacrera sur les relations des différents tusi avec les autorités centrales et les populations locales qu’ils dominent, mais également sur les interactions entre les différents territoires tusi de cette région. En combinant une étude des évolutions dans le temps et une approche spatiale, il s’agira de déterminer comment les liens entre les représentations de cet espace montagnard et les stratégies opérées par les différents acteurs sur place déterminent la façon dont le territoire se structure à différentes échelles. Dans un contexte d’expansion territoriale, les représentations spatiales et les savoirs géographiques détenus par l’empire sont un outil de domination de ces espaces. D’un autre côté, les tusi et populations locales disposent de leurs propres savoirs sur ces lieux qu’ils habitent. Les autorités impériales peuvent porter un intérêt pour ces savoirs vernaculaires, tout en véhiculant leurs propres représentations de ces espaces de montagnes. Cette tension entre ces types de représentation et les intérêts des différents acteurs porte des conséquences sur la manière dont le territoire est organisé. Cette étude proposera une analyse spatiale de la région, combinée à une étude des représentations et des savoirs spatiaux. Elle reposera sur l’étude de matériaux divers, allant des documents historiques écrits (codes impériaux, descriptions géographiques, généalogies des tusi, etc.) aux données issues des études archéologiques sur la région (épigraphie, rapports de fouille, données sur le bâti, les infrastructures routières, etc.).

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